隨著社會的進步，現代人可以得到妥善的醫療照顧，可是卻有一群人仍然深受身體不適的困擾，他們在各個科別就診，也經過進一步的檢查，發現身體器官並沒有異狀，但是個案仍然覺得全身不對勁，醫師推論可能是「自律神經失調」。

什麼是自律神經？

自律神經為人體中一個神經系統，主要負責的是在面對環境出現變化，或者是面臨到壓力時，聯絡全身的神經系統、身體器官或是內分泌系統，做出適當的改變與調整，符合環境所需的要求。此外，自律神經系統又分為交感神經與副交感神經，就像是負責著身體快與慢、緊繃與放鬆的兩個部分，讓個體在壓力狀態下保持警戒備戰狀態，一般狀態則是可以比較緩和。一般狀態下，個案的交感神經與副交感神經應該盡量維持在平衡狀態，該動的時候可以動起來，該放鬆可以放鬆，不會過度緊繃，也不會過度放鬆。

自律神經為什麼會失調？

既然自律神經系統是一個幫助人類適應環境的神經系統，理應不會有失調的狀況，那為什麼會出現失調的狀況呢？其實自律神經系統就像人的肌肉，當您經常去使用、鍛鍊它時，自律神經系統就會變得比較強壯，可以長時間有彈性地去調整身體的狀態，可是如果自律神經總是處於不活躍、不變動的狀態，包括長時間過度緊繃或放鬆，自律神經缺乏足夠的調適機會，自律神經系統就會如同萎縮的肌肉一般，在面對壓力或突發狀況時，沒有辦法提供身體足夠的彈性或持續性，使得身體狀態難以配合環境的改變，因而出現身體不適的症狀。

國外學者H. Selye曾提出「一般適應症候群」(general adaptation syndrome)的觀點，就如同在描述著交感神經如何影響身體變化，當壓力出現時，個體處於警戒期(alarm reaction)，交感神經變得比較活躍，個案可能會表現出心跳加速、呼吸急促、肌肉緊繃、免疫系統下降等狀態，身體不斷付出能量，提供身體足夠的動能，讓身體可以即時做出反應，可是當個案處於長期壓力下，個體會進入抗拒期(resistance)，交感神經顯得過度活躍，身體器官超出所能承受的極限，個案開始會出現心悸、呼吸困難、肌肉痠痛僵硬、腸胃不適…等症狀，如果個案的壓力源始終沒有解除，個案會進入耗竭期(exhaustion)，交感神經持續活躍，身體的能量可能消耗殆盡，即使個案仍然處於備戰狀態，可是容易感到「心有餘而力不足」，無法跟上的環境變化。

當副交感神經比較活躍時，身體處於比較放鬆、舒緩的狀態，但是這樣的狀態若是過度活躍，可能使得突發狀況發生時，個案的身體狀態因應不及，個案也會出現一連串的身體不適。當出現自律神經失調的狀況，很多人容易將焦點著重在身體上的不適，反而忽略了現實生活的壓力或是情緒變化的影響程度，可是在心理學的範疇中，常常是將人視為一個整體，所謂「牽一髮動全身」，在治療的過程中不只是想著如何治療身體症狀，更重要的是找出症狀背後相關聯的影響因素，針對問題的根本治療，可能才是比較有效的解決策略。